Spółki defensywne zazwyczaj opisuje się jako te, na których produkty jest względnie stabilny popyt, niezależny od tego, w jakim stanie znajduje się gospodarka. Tego typu produkty zazwyczaj nie odnotowują dużych zmian popytu w ciągu roku i mówi się, że charakteryzują się "nieelastycznością popytu", co oznacza, że zmiana ich ceny nie wpłynie znacząco na zachowania konsumentów. Przykładowo – człowiek potrzebuje do życia żywności, więc nawet jeśli będzie musiał zacisnąć finansowy pas, to i tak z produktów spożywczych całkowicie nie zrezygnuje. Dlatego właśnie spółek defensywnych można szukać m. in. w branży spożywczej. Innymi obszarami defensywnymi mogą być sektor ochrony zdrowia, telekomunikacji, a także firm użyteczności publicznej. Dzięki produkowaniu i sprzedawaniu swoich produktów przedstawiciele tych sektorów zazwyczaj charakteryzują się względnie stabilnymi wynikami finansowymi, a co za tym idzie – mogą być bardziej skłonni, by regularnie płacić dywidendę. Gdybyśmy więc mieli podać trzy podstawowe cechy giełdowej spółki defensywnej, to byłyby to: względnie stabilny popyt na produkty lub usługi, względnie stabilne wyniki finansowe mniej podatne na wahania cyklu koniunkturalnego oraz regularne wypłacanie dywidendy akcjonariuszom.
W ujęciu czysto teoretycznym, spółki defensywne to te, które mają współczynnik beta niższy niż 1. Współczynnik ten to miara wrażliwości spółki na zachowanie szerokiego rynku. Wyprowadza się go wprost z popularnego modelu CAPM (Capital Asset Pricing Model). Im niższa jego wartość, tym niższa owa wrażliwość. Przykładowo – jeśli beta wynosi 0,5, a szeroki indeks spada o 2%, to notowania akcji statystycznie rzecz biorąc będą tracić tylko 1%. Jest to oczywiście przykład modelowy, ale podchodząc do rynku w zmatematyzowany sposób, właśnie takim tropem należałoby szukać spółek defensywnych. Wielkość współczynnika dla poszczególnych spółek nie jest oczywiście stała w czasie, bowiem opisywana tu odporność też ma swoje lepsze i gorsze momenty. Dlatego też model selekcji akcji defensywnych powininen być cyklicznie aktualizowany i uwzględniać kolejne okresy wahania notowań.