Se publica mensualmente (a las 13:30 GMT), el primer día hábil después del fin del mes
El PMI es un índice que se basa en una encuesta realizada entre gerentes corporativos de compras (en los sectores de la construcción, servicios y fabricación) sobre su percepción de las condiciones del sector. El PMI permite una lectura muy importante del nivel de confianza no sólo frente a la fabricación, sino también frente a la economía en su conjunto. Aunque el sector de la fabricación de Estados Unidos no es un componente especialmente importante del PIB, como lo fuera antaño, este sector sigue siendo todavía el lugar donde tienden a empezar y terminar las recesiones. Por esta razón, el PMI se sigue muy de cerca y a menudo establece la tónica del mes siguiente y de las publicaciones de otros indicadores.
El número mágico para el PMI es 50. Un valor de 50 o más generalmente indica que el sector se está expandiendo. Si el sector de la fabricación se expande, la economía generalmente hará lo mismo. Como tal, se considera un buen indicador de los futuros niveles del PIB. Muchos economistas ajustan sus estimaciones del PIB después de consultar el PMI. Otra cifra útil que cabe recordar es 42. Un nivel de índice superior a 42, prorrateado en el tiempo (meses y años) se considera el valor de referencia para la expansión económica (PIB). Los diferentes niveles entre 42 y 50 indican la fuerza de esa expansión. Si el número es inferior a 42, la recesión podría estar a la vuelta de la esquina. El índice está diseñado de tal forma que el anuncio de una cifra superior a 50 significa que los gerentes de compras esperan que las condiciones de fabricación mejoren. Las lecturas del PMI deberían aumentar cuando el ritmo del gasto se mantiene positivo. Acelerar el volumen de fabricación pone a prueba la capacidad y hace subir la inflación. Si el PMI se sitúa muy por encima de 50, los tipos de interés y el dólar podrían subir.